El aumento de los precios de la energía crea un dilema para la administración de Biden

James Politi en Washington y Derek Brower en Nueva York 

Un fuerte aumento en el costo del combustible en EEUU está presionando a Joe Biden para que responda, y los críticos nacionales se están ocupando de un problema que tiene un conjunto global de causas sobre las que Biden posee un control limitado.

El presidente de Estados Unidos planea discutir los precios de la energía cuando viaje a la cumbre del G20 en Italia este fin de semana, dijo el martes a la prensa Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca. Tiene la intención de abordar "el desequilibrio a corto plazo en la oferta y la demanda en el panorama energético mundial", dijo Sullivan, "para que la recuperación económica aquí en Estados Unidos y en otras partes del mundo se refuerce en lugar de debilitarse".

Los precios de la energía en Estados Unidos no están en máximos históricos, pero han subido abruptamente desde los confinamientos pandémicos del año pasado. Los precios del crudo estadounidense esta semana superaron los US$ 85 el barril, un máximo de siete años. Los precios de la gasolina promedian ahora US$ 3,39 el galón (US$ 0,90 el litro), casi un 60% más que hace un año, según AAA, un grupo automovilístico.

El efecto económico adverso sobre los consumidores se ve agravado por los cuellos de botella en la cadena de suministro y la fuerte inflación en la economía de EEUU, así como por la llegada de condiciones climáticas más frías en los estados del norte, donde los hogares ahora se preparan para costos de calefacción más altos.

En un país que tiene uno de los mayores consumos de energía por persona del mundo, los aumentos de precios son políticamente traicioneros.

"Joe Biden ha estado en Washington durante mucho tiempo", dijo Daniel Yergin, vicepresidente de la consultora IHS Markit y autor de The New Map, un libro reciente sobre energía global. “Y una regla básica de la política estadounidense es que los altos precios del petróleo y el gas son malos para los operadores. Pero no tienen muchas palancas para tirar".

La Casa Blanca ha intentado presionar al cártel petrolero de la OPEP y a los exportadores aliados para que aumenten la oferta en un intento por detener el repunte del crudo. El índice de referencia del petróleo West Texas Intermediate se ha más que duplicado desde la elección de Biden en noviembre del año pasado.

Pero esos esfuerzos, incluidas las solicitudes directas al miembro clave de la OPEP, Arabia Saudita, han sido rechazados. Cuando se le preguntó si Biden se reuniría con el príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, en el G20, Sullivan dijo que Estados Unidos aún no sabía quién representaría a Arabia Saudita en la cumbre.

La secretaria de energía de Estados Unidos, Jennifer Granholm, dijo al Financial Times a principios de este mes que una liberación de las reservas de petróleo estratégicas del país era "una herramienta en consideración" mientras la administración intentaba disminuir los precios. Pero esa opción ahora se ha incluido en el precio del mercado, dijeron los analistas, y de todos modos tendría poco impacto a largo plazo.

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Los cabilderos y ejecutivos petroleros estadounidenses describen como una ironía los llamados de la administración para precios más baratos del crudo y la gasolina, mientras que también descartó la reciente propuesta de infraestructura de suministro –como el oleoducto Keystone XL desde Canadá– y ha tratado de limitar la perforación en tierras controladas por el gobierno federal.

También se espera que la administración introduzca de manera inminente nuevas reglas que tomen medidas enérgicas contra las emisiones de metano, un potente gas de efecto invernadero, por parte de los productores de petróleo y gas de Estados Unidos. 

Los republicanos en el Capitolio han estado atacando cada vez más a la administración de Biden por los costos de la energía, creyendo que pueden afectar aún más los índices de aprobación del presidente e impulsar a sus propios candidatos contra los demócratas en las elecciones de mitad de período de 2022.

Hoy jueves, los directores ejecutivos de grandes compañías petroleras, incluidas ExxonMobil y Chevron, están programados para testificar ante el Congreso en una audiencia en la que los legisladores demócratas los interrogarán sobre el cambio climático. Los legisladores republicanos tomarán la audiencia virtual como una oportunidad para criticar lo que sostienen es la hostilidad de la administración Biden hacia la industria nacional del petróleo y el gas y la responsabilidad por el aumento de los precios.

“Lo único que preocupa al pueblo estadounidense no es lo que está sucediendo en Glasgow (la conferencia climática COP 26 que se llevará a cabo la próxima semana), sino lo que está sucediendo con los precios de la gasolina. Si miras el combustible para la calefacción, si simplemente llenas tu vehículo en el surtidor, cocinas, cualquier cosa por el estilo, los precios de la energía están comenzando a subir por las nubes”, dijo John Thune, el senador republicano de Dakota del Sur, a los periodistas el martes.

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Si bien EEUU ha evitado en gran medida las paralizantes subidas de precios de la energía observadas en los últimos meses en Europa y Asia, la Administración de Información Energética federal (EIA, por sus siglas en inglés) advirtió a principios de este mes que la escasez mundial de gas natural estaba comenzando a afectar los mercados estadounidenses.

Para los hogares estadounidenses que se calientan con gas natural –casi la mitad de ellos– la factura podría aumentar en un 30% , dijo la EIA. Los hogares que dependen del propano y del combustible para calefacción podrían pagar un 54% y un 43% más, respectivamente.

El propano y el combustible para calefacción calientan una pequeña minoría de hogares en EEUU, pero muchos se encuentran en estados de transición electoral como New Hampshire, Wisconsin y Michigan, según analistas de ClearView Energy Partners, un grupo de investigación de Washington. 

Los analistas dijeron que el aumento de los precios amenazan con dañar una presidencia que, de otro modo, está tratando de concentrarse en las promesas de luchar contra el cambio climático. Kevin Book, director gerente de ClearView, dijo que la producción de petróleo y gas de esquisto que despegó bajo la administración de Obama, cuando Biden era vicepresidente de Estados Unidos, puso fin a una era de escasez de energía y alentó las discusiones sobre política climática sin causar pánico en el sector.

“Existe una simbiosis innata entre la producción prolífica y la ambición ecológica. Pero ahora los precios del petróleo están poniendo en riesgo la agenda climática de Biden”, dijo Book.

A pesar de toda la ansiedad en Washington, los precios de la energía en Estados Unidos apenas han alcanzado las alturas observadas en peaks anteriores, especialmente cuando se ajustan a la inflación. Algunos analistas también esperan que los mercados mundiales del petróleo se relajen a principios del próximo año, mientras que se pronostica que la producción nacional de Estados Unidos aumentará.

"Ven la próxima primavera, sabremos si esta es una respuesta a corto o largo plazo a una situación grave", dijo Yergin.